La recuperación mecánica de los hidrocarburos derramados es la técnica de limpieza más utilizada a día de
hoy. Se lleva a cabo mediante los dispositivos denominados “skimmer” que
recuperan los hidrocarburos y las grasas que flotan en la superficie del agua.
Existen varios tipos de
skimmer entre los que destacan por su gran difusión los skimmers de rebosadero
y los skimmers oleofílicos.
Los primeros, gracias a la
acción de una bomba generalmente instalada en el propio skimmer, generan un
flujo de entrada a través de un anillo flotante tarado para flotar en el agua
pero no en fluidos más ligeros, como es el caso de la mayoría de los hidrocarburos,
de esta manera el fluido entrante es, en teoría, el hidrocarburo derramado.
Los segundos realizan una recuperación más fina gracias a
la adhesión del hidrocarburo a una superfice en movimiento, generalmente
rotatoria, a la cual no se adhiere el agua. Los skimmers oleofílicos pueden
utilizar diferentes superficies de contacto con la que recuperar el
hidrocarburo, por ejemplo: cepillos, discos, tambor, mopa.
En todos los casos, tras la
recuperación del hidrocarburo éste se bombea hacia unos tanques temporales
donde se almacena el producto recuperado mientras se desarrollan las
operaciones de limpieza.
A pesar de los esfuerzos de
ciertos fabricantes por mejorar la eficacia de sus equipos, la realidad es que la
Eficiencia de la Recuperación (RE = Recovery Efficiency, %) de los skimmers es
muy inferior al 100%. (La eficiencia de la
recuperación se define como el cociente entre el volumen de hidrocarburo y el
volumen total recuperado por el skimmer, expresado en puntos porcentuales)
Hay diferentes causas que
justifican el variable e imperfecto rendimiento de los skimmers:
- Tipología: Los skimmers de rebosadero tienen una RE inferior a los skimmers oleofílicos. Entre los propios skimmers oleofílicos existen notables diferencias en función de la tipología.
- Material de construcción: En el caso de los skimmers oleofílicos diferentes estudios avalan las sensibles diferencias de RE en función del material utilizado en la construcción del material de contacto (polipropileno, polietileno, aluminio, pvc, acero inoxidable,...).
- Material de construcción: En el caso de los skimmers oleofílicos diferentes estudios avalan las sensibles diferencias de RE en función del material utilizado en la construcción del material de contacto (polipropileno, polietileno, aluminio, pvc, acero inoxidable,...).
- Velocidad de operación: Cada tipo de skimmer tiene una velocidad de operación ideal (dependiente de la viscosidad del fluido recuperado) superada la cual el contenido de agua en la sustancia recuperada aumentará, disminuyendo por lo tanto la RE.
- Viscosidad de la sustancia derramada en el momento de las operaciones de limpieza
- Estado de la mar y meteorología: Cuanto peor sea el estado de la mar y más altas las olas menor será la RE del skimmer.
En definitiva, si la
Eficiencia en la Recuperación (RE) en condiciones ideales de los skimmer
existentes actualmente en el mercado oscila entre el 50% y el 85-90% podemos
afirmar que en condiciones reales la RE difícilmente superará el 50%. Las
condiciones ideales sólo se pueden dar en situaciones de mar absolutamente
calma y en presencia de una gran concentración de hidrocarburos, además de en
instalaciones industriales.
